从历史记载看，回族的形成和发展有一个较长的过程。自7世纪中叶起就不断有大批阿拉伯人和波斯人沿水、陆“丝绸之路”来到中国，或出使，或贸易通商，或进行宗教和文化交流。水路来的留居广州、泉州、扬州、杭州等地，陆路来的活跃于天山南北、河西走廊、长安、洛阳等地，成为回族最早的先民。13世纪初叶，成吉思汗西征获胜后，征调和迁徙大批阿拉伯人、波斯人和中亚其他各族人来中国，以半军事、半屯牧的形式进驻各地，并与当地汉、蒙古、维吾尔等民族通婚，逐渐形成了回族这一新的民族共同体。因此，中国的回族与汉族之间，回族和其他各族人民之间，有着密切的姻亲关系。

    回族由于长期与汉等民族杂居交往，受汉人文化影响较深，使用汉文、讲汉语。但也保留了一些阿拉伯和波斯语的词汇，诵读的经书大都是阿拉伯文。在文化、经济，特别是岁月习惯方面，具有鲜明的民族特点。