秦始皇统一六国后，分全国为36郡，今宁夏属北地郡，境内有乌氏县、朝那县、昫衍县和富平县。

　　汉武帝元鼎三年（公元前114年）由北地郡分置安定郡后，两郡大部属凉州刺史部，一部属朔方刺史部。北地郡领昫衍县、富平县、灵洲县、灵武县、廉县和参卛县；安定郡辖高平县、乌氏县、朝那县、三水县、眗卷县等。

　　秦朝统一全国，派大军30万驱匈奴于“河南地”外，“发谪徙戍” ，遣发大批士卒和罪囚进入宁夏北部，戍边垦殖。秦末，楚汉相争，匈奴返回。西汉武帝即位后，国力殷实，三次出兵北伐匈奴，收复“河南地”，匈奴四五万人内附，被安置于北地、安定等缘边郡县并设属国都尉进行管理。汉武帝又“徙贫民于关以西，及充朔方南新秦中，七十余万口，衣食皆仰给县官”。东汉后期，社会动荡，客观上为北方民族内徙提供了条件。