人口的存在与发展既受社会生产方式所决定，又是社会生产得以进行的基本条件。宁夏人口具有增长快、年龄构成较轻、回族比重大和分布不均等特点。控制人口增长、提高人口素质是关系宁夏经济社会发展的根本问题。

    1997年末，宁夏人口为528.94万人（其中回族人口179.72万人），占全国总人口的0.43％，比1949年末净增409万人，增长3.4倍，平均年增长率高达3.2％，居全国第一；在全国人口中的比重由0.22％上升到0.43％，提高了近1倍。人口增长过快的原因，一是自然增长率高，二是净迁入人口多。1950～1996年间，人口自然增长率除1959～1961年低于10‰外，其余各年都在13‰～34‰间，其中，有29年大于20‰，13年大于30‰。1950～1989年，净迁入人口75.6万人，占同期人口增长总数的23.0％。进入90年代以来，由于各级狠抓计划生育工作，人口过快增长的势头有所控制，到1997年，人口的自然增长率已下降到14.8‰，迁移增长也恢复平稳。

    少数民族人口增长的速度更快，在总人口中的比重增大。1997年与1949年比较，回族人口增长3.9倍，在总人口中的比重由31.12％上升到33.90％；其他少数民族人口增长25倍，在总人口中的比重由0.08％上升到0.49％。

    城镇人口和非农业人口增长也很快。1997年与1949年比较，城镇人口增加到277.73万人，按现行行政区划统计增长18.6倍，占总人口的比例由12.1％上升到51.8％，非农业人口增至140.78万人，增长16.6倍，占总人口的比例由7.1％上升到27.0％。

    全国第一（1953年）、二（1964年）、三（1982年）次人口普查时，宁夏总人口中，14岁及其以下者分别占40.68％、43.37％、41.25％;15～64岁者分别占56.32％、54.35％.55.55％，65岁及其以上者分别占3.00％、2.28％、3.20％；老少比分别为7.37％、5.26％、7.75％；年龄中位数分别为19.7、18.5、18.4；人口年龄结构属于典型的年轻型。1990年人口普查时，宁夏总人口中，14岁及其以下者占33.73％，15～64岁者占62.76％，65岁及其以上者占3.51％；老少比为10.39％；年龄中位数为21.86，年龄结构已开始由年轻型向成年型过渡。1995年1％人口抽样调查资料表明，宁夏人口年龄结构又发生了变化，其中，0～14岁人口比重下降到31.57％，15～64岁人口比重上升到64.65％，65岁及其以上老年人口比重则达到3.78％。

    新中国建立以来，宁夏教育事业有很大发展，人口的文化素质有较大提高，但与全国比较（据第三次人口普查资料），宁夏除大学文化程度的万人指标高于全国外，其它指标都低于全国。小学以上文化程度人数占总人口的比例宁夏比全国少13.2分点。15岁以上人口中的文盲、半文盲率达45.90%,比全国多11.41个百分点，1990年（第四次人口普查资料）虽下降到33.48％，仍比全国高11.27个百分点。人口文化程度的地区差别很大，川区高于山区，城市高于乡村。

    宁夏是中国回族最大的聚居地，1997年末回族人口达179.72万人，约占自治区总人口的1/3，占全国回族人口的1/5。

    回族主要分布在固原地区和吴忠市，其回族人口占宁夏回族人口的83.2％。回族人口超过10万的县市有：同心县（33.42万人）、海原县（36.11万人）、西吉县（44.00万人）、固原县（51.15万人）、利通区（29.25万人）、灵武市（24.94万人 ）、泾源县（10.89万人）、银川市辖区（57.34万人），回族人口占总人口的比重超过或接近50％的县市有：泾源县（97％）、同心县（81.3％）、海原县（69.5％）、利通区（56.0％）、西吉县（51.5％）、灵武市（48.5％）。

    宁夏人口主要分布在北部，南部次之，中部最少。以区域计，引黄灌区12县市人口288.9万人，占总人口的55.4％，人口密度135.4人/平方千米；南部山区8县人口232.3万人，占总人口的44.6％，人口密度76.3人/平方千米。银川市、石嘴山市、固原地区、吴忠市人口密度分别为260.5人/平方千米、150.4人/平方千米、110.1人/平方千米、65.9人/平方千米。人口密度最大的为石嘴山市，高达601.6人/平方千米，最小的为盐池县，仅22.5人/平方千米。