我国的西北部地区一，很早就是古代少数民族繁衍生息的福地。他们在广阔的北方草原上，逐水草而居，过着无拘无束的游牧生活。曾被汉文史籍里称做“戎”族的古老民族。在公元前十一世纪前后，在宁夏地区分别建立了一些不相统属的小国家。他们与渭水流域和黄河中下游地区的周部族发生了密切联系，在频繁的交往中也时有战争爆发。
    《诗经·南仲》云：“王命南仲，往城于方。出车彭彭，旂旐央央。天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄”。这首诗中记载了周人强大以后，开始向西北少数民族地区扩张，描写了周朝的军卒战车的雄壮和将帅的威严。《书竹纪年》也有周宣王五年（公元８２３年）“夏六月，尹吉甫帅师伐猃狁，至于太原”和“料民于太原”的记述。西周时期的“太原”在什么地方？历来有宁夏固原和山西太原之争。然而，１９８１年，在固原西北１０多公里处的中河孙家庄，发掘出一座约为公元前十一世纪到公元前十世纪中叶，即西周穆王以前时期的中、小奴隶主墓葬及殉葬的车马坑，证明宁夏固地区曾一度是西周的领地。这一发现还推翻了周文化没有逾越陇山（六盘山）之西的论断。其意义十分重大。
    西周晚期，居住在西北地区的戎族势力大振，不断侵扰周境。周平王东迁之后，公元前八世纪起到战国晚期，宁夏就成为乌氏、胸衍、义渠等戎族聚居活动的场所。
    春秋初期，宁夏全境都居住着戎族。居住在今宁夏北部盐池等地的是朐衍戎；居住在甘肃庆阳、宁夏固原地区的为义渠戎，还有在今固原东南地区的乌氏戎。他们散居在深山溪谷之中，一个部落往往只有百余人，各有部落首领，不相统属。其中义渠戎势力最为强大。早在公元１１００年，周人就出兵伐义渠，直到公元前２７２年秦昭王灭义渠国。义渠戎在历史舞台上活跃了 ８００年，先后成为周、秦西北地区的一支重要的对抗力量。从秦厉公到秦昭襄王，秦与义渠之间进行了长达百余年的战争。近年来，在固原、中宁等１０多处地方发现了属于春秋、战国时期的青铜文化，以兽头青铜短剑、各种动物透雕铜牌及各种小件铜饰，为这种文化的主要特征。这种文化的居民，盛行用大量马、羊头随葬的风俗。
    青铜器制作技术已相当纯熟，然而青铜器中很少农业工具，反映出这些器物的主人崇尚战斗，谙熟畜牧狩猎。原先曾将这些文化遗存归类于匈奴文明，但从历史记载中谁测，很可能是生活在这一地域的义渠戎创造的一种文明。
    公元前２７２年，秦国出兵最终战胜义渠戎，并在今之宁夏西吉、固原北面一带修筑起一道长城，以防止残余义渠戎和匈奴的反扑，至今这条秦长城遗迹还历历在目。秦统一全国，今宁夏为其北地郡属地，乌氏戎、胸衍戎、义渠戎原来聚居的地方便成为秦的郡县。