西汉初年，活动于我国北部地区的匈奴民族，正值鼎盛时期他们趁西汉政权刚刚建立，国力赢弱之机，于千里北疆迭起烽火，匈奴铁蹄纵横掳掠，给西汉北部边境人民生命财产造成巨大损失。公元前１６６年冬，匈奴单于亲率骑兵十四万人，再次攻入西汉北地郡朝那、萧关（今宁夏固原东南部）等地，太守孙印被杀，大量牲畜从口被劫掠。西汉军队１０余万众在河套以南同匈奴激战月余，一才将匈奴逐出塞外。
汉武帝即位之后，整军经武，十分重视宁夏在对匈奴作战中的战略地位。在宁夏全境大力发展经济，广泛设立苑监，推行以畜养军马为主的畜牧业，从而增强了汉军在对匈奴战争中的军事实力。公元前１２１年，汉武帝拜霍去病为膘骑将军，率数万骑兵从陇西、北地出击匈奴，进军 ２０００余里，夺得祁连山和河西走廊。匈奴浑邪王率四万余人归降，汉朝将其安置在北地、朔方沿边各郡。第二年，汉武帝迁内地７０余万灾民充实沃野千里的河套以南地区屯田，这是继秦以后的第二次大规模的迁徒壮举。这批灾民到达之后，由政府发给衣食、籽种和耕牛，并开挖渠道引黄河水灌溉、开垦荒地，大量种植谷物。今天，银川平原上仍在流淌浇灌这片沃野的汉伯、汉延等许多条引黄灌渠，大概就是在这一时期修建而成的。经过西汉中期劳动人民的辛勤耕耘。原先是一片荒无人烟的草甸区，呈现出“冠盖相望”的初步繁荣景象。就在这一时期，汉王朝从北地郡划出部分地区，设置安定郡，郡治设在高平，就是今天宁夏固原县。这是宁夏历史上的第一个郡治。
汉武帝为了巩固边防，向匈奴显示汉廷的强盛，自公元就１１２年至公元前８８年的２５年中，曾六次驱马击剑出萧关，巡视边塞。在巡视过程中，汉武帝对不忠于职守的大小官员给予严惩。他还在安定接见月支国王斌来的使节。接受了他们献上的珍兽和礼品。当时的安定郡治——高平成为中西经济文化交流通道上的一个重要城镇。
