宁夏在古代地居边陲，地广人稀，虽有秦汉、北魏、唐和西夏几个时期的移民开发，但是也历尽各朝代的治乱兴衰，因而直到元初，仍然有许多荒地没有得到利用。
元世祖忽必烈即位不久，便于公元１２６４年派中书左丞张文谦行省中兴、西夏等路，同行的还有著名的水利专家郭守敬。他们到宁夏以后，公布告示安定人心，发动军民疏通了唐徕、汉延、秦家等几条大渠和７０余条灌溉支渠，使９万多顷土地得到了灌溉。郭守敬还对今银川至内蒙古东胜一段的黄河进行了勘察，向忽必烈提出：从中兴（宁夏银川）至东胜（今内蒙古）可通漕运的建议。 当时忽必烈对宁夏地区的军事屯田也十分重视，曾下令迁来大批回回军队在此垦荒。原西夏国相斡道冲的孙子朵儿赤看到中兴、西夏等地“土瘠野旷，十不耕一”，就建议忽必烈屯垦，他毛遂自荐担任南军总管，负责筹划这一地区的屯田事宜。忽必烈答应了他的请求。朵儿赤任职后，将南军中身强力壮的人挑选出来进行垦田，堵塞修整了许多影响屯耕的黄河岔流沟渠。三年之后，收成大增。忽必烈在位时多次把湖北等地的居民和俘虏的南宋军人迁往中兴、开城一带屯田。据史料记载，前后地区仅政府各类屯田便有五千四百多顷。
也就是在元代，“宁夏”这一名称见于世。蒙古灭亡西夏以后，在较长一段时期，今宁夏平原地区仍沿用旧称西夏、中兴、直到至元二十二年（即公元１２８５年），才设立“宁夏行中书省”。宁夏作为省级的建制始于元代，至今已有七百多年的历史。
