公元１０３８年，宋仁宗接到一封表章，是党项族首领元昊请求封疆裂土建邦立国，表章上书：“伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西部之地，册为南面之君。”表章不长，文辞很美，所示态度却极为强硬。宋王朝对于元昊公然问鼎的举动，大为恼怒，宋仁宗立即下诏削夺元昊官爵及撤销所赐皇姓（即赵姓），停止边境贸易，并张贴布告，悬赏重金高官捕杀元昊。
然而，宋朝的恐吓和封锁，丝毫没有改变元昊称雄建国的决心，于是年十月在兴庆府（今宁夏银川市）筑坛受册，登上皇帝宝座，正式建国号为大夏，史称西夏。
西夏是以我国西部党项民族为主体建立起来的国家。党项是我国古代羌族的一支，最早生活在今天甘南的辽阔草原。他们过着逐水草而居的游牧生活，用“善马劲羊”换取汉族地区的粮食、食盐等生活用品。
唐代，吐蕃民族崛起于青藏高，党项部落受其侵扰被迫内迁。唐政府便把他们安置在今甘肃庆阳一带，后又为吐蕃所迫一部分迁往今陕西米脂、横山地区。因而人们将甘陇一带党项部落称为东山部，居于陕北地区的称为平夏部，元昊所属的拓跋氏就是平夏部里一支望族。党项族贵胄拓跋氏曾先后帮助唐朝平定安史之乱和镇压黄巢起义，因功授封定难军节度史，占据了夏、绥、宥、银四州之地。在五代时期，实际上成为这一地区的割据势力。
宋初，太宗赵光义想趁党项上层贵族不和之机，削平其在夏州的割据势力。当即激起党项族的强烈不满和反抗，具有强烈民族独立意识的贵族青年首领李继迁，对北宋边将对党项族的残酷虐待和剥削十分不满，号召并领导党项民族起来反抗北宋统治，保卫家园。经过反复争夺，李继迁攻占了宋朝在塞上的军事经济重镇灵州（今宁夏灵武县），改建西平府，奠定了大夏国开疆拓地的基础。李继迁在进攻西谅吐蕃政权时，受伤而殁。其子李德明继承父业，他改变了与宋朝对立的策略，而是既结好辽朝，也密切同宋朝的贸易往来，并注重发展农业，兴修水利，使境内经济日益繁荣。他把军事目标指向河西地区的吐蕃、回骼政权，以扫清向霸业的障碍。１０２８年，其子李元昊率兵突袭甘州回鹘，并在凯旋途中消灭了西谅吐蕃。１０３６年，李德明死，元昊加紧了称帝的步伐，设立百官，制定礼乐。创制西夏文字，建军等。在李德明在位的３０年间，李氏父子先后弭平了瓜、沙、甘、凉、肃各州的地方割据政权。至此，西夏完全控制了河西走廊，占据了丝绸之路。其地域：东据黄河，西至玉门，南临萧关，北抵大漠，境土２万余里，已足以和宋辽抗衡。于是在我国的历史上进入了第二个三国时期。即宋、辽（金）、夏长达近两个世纪的三足鼎立的局面。
